Connu sous le nom de « Tournoi des Arts Martiaux », le Tenkaichi Budokai a été un tournant pour Dragon Ball. Lorsque la popularité de la série s’essoufflait, ce tournoi a ramené Tortue Géniale en personnage principal, introduit Krilin et établi une tradition de tournois qui perdure. Avec la participation de Goku, les fans s’attendaient à le voir triompher, mais Toriyama avait d’autres projets.
Dans le premier Tenkaichi Budokai de la série, Goku affrontait Tortue Géniale déguisé en Jackie Chun en finale. Perdre face à son nouveau maître n’était pas seulement surprenant, mais cela a aussi posé les bases de la croissance continue du personnage. Goku n’a pas remporté le tournoi suivant non plus, battu par Ten Shin Han. Il lui a fallu trois tentatives pour finalement gagner.
Une stratégie de narration innovante
Selon une interview de 1995, Toriyama envisageait initialement une victoire de Goku, mais a décidé de créer une surprise en le faisant perdre. Cela a permis de maintenir l’intérêt des fans et d’offrir à Goku plus d’espace pour évoluer.
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La défaite au Tenkaichi a préparé Goku à une amélioration constante. Si Goku avait gagné dès sa première tentative, l’intérêt pour les tournois futurs aurait diminué. Ainsi, le Tenkaichi Budokai est resté un élément central de la série, jouant un rôle jusqu’à la saga de Buu dans Dragon Ball Z. Cette défaite a subverti les attentes des fans de manière positive, motivant Goku à poursuivre son entraînement et sa croissance
Si Goku avait remporté son premier grand tournoi, Dragon Ball n’aurait peut-être jamais connu le succès qu’elle a eu. Le désir espiègle de Toriyama de surprendre les fans a donc été un mouvement critique pour la série.
